Budući da su se Portugalci prvenstveno orijentirali na istočne putove prema Indiji, a Španjolci su željeli zaposjesti zemlje koje je otkrio Kolumbo, dogovor je bio potreban i jednima i drugima. Prema Ugovoru u Tordesillasu podijeljen je svijet na dvije polutke, i to meridijanom koji je trebao prolaziti 370 liga (oko 2.200 kilometara) zapadno od Kapverdskih otoka.
Dana 7. lipnja 1494. zaključen je Ugovor u Tordesillasu između Španjolske i Portugala, kojim su te dvije pomorske sile podijelile prekomorske posjede. Dogodilo se to nešto više od godinu dana nakon povratka Kristofora Kolumba sa svog znamenitog prvog putovanja, pri kojem je otkrio nove zemlje na drugoj strani Atlantskog oceana. Upravo je zbog tih novootkrivenih teritorija postao nužnim dogovor između Španjolske i Portugala o podjeli sfera. Naime, već su u to vrijeme Portugalci posjedovali znatan broj otoka na Atlantskom oceanu, uključujući Azorske i Kapverdske otoke. Portugalska je mornarica u to vrijeme na Atlantiku bila jača od španjolske, a također je plovila i uz obale Afrike sve do Rta dobre nade (do Indije su Portugalci predvođeni Vascom da Gamom došli 1498. godine). Budući da su se Portugalci prvenstveno orijentirali na istočne putove prema Indiji, a Španjolci su željeli zaposjesti zemlje koje je otkrio Kolumbo, dogovor je bio potreban i jednima i drugima. Prema Ugovoru u Tordesillasu podijeljen je svijet na dvije polutke, i to meridijanom koji je trebao prolaziti 370 liga (oko 2.200 kilometara) zapadno od Kapverdskih otoka. Tim su dogovorom, prema tadašnjem mišljenju, Portugalu ostali spomenuti Azorski i Kapverdski otoci u Atlantskom oceanu, kao i otvoren put prema Indiji uz afričke obale, dok su Španjolci (u užem smislu Kraljevina Kastilja) dobili sva područja zapadno od tog meridijana, uključujući zemlje koje je nedavno bio otkrio Kolumbo. Jedna prilično neočekivana posljedica tog dogovora bila je u tome što je dio obale Brazila, u to vrijeme još neotkrivenog, pripao portugalskoj sferi, što su Portugalci kasnije doista i iskoristili. Inače, gradić Tordesillas, po kojem je ime dobio taj za svjetsku povijest izvanredno važan ugovor, nalazi se u Kastilji, oko 30 kilometara jugozapadno od Valladolida (povijesne kastiljske prijestolnice).