Wałęsa je pristigao u brodogradilište u kojem je nekoć radio penjući se preko ograde.
Dana 14. kolovoza 1980. godine Lech Wałęsa poveo je štrajkove u poljskim brodogradilištima u Gdańsku, čime je započeo znameniti pokret Solidarnost (polj. Solidarność). U to je vrijeme Wałęsa imao 36 godina (rođen je 1943. godine u Popowu, oko 110 kilometara sjeverozapadno od Varšave). U brodogradilištu smještenom u poljskom gradu Gdańsku radio je Wałęsa kao električar još od 1967. godine tj. od svojih srednjih dvadesetih godina života.
Tijekom komunističke je vlasti u Poljskoj to veliko brodogradilište nosilo naziv po Vladimiru Lenjinu, a osiguravalo je radna mjesta tisućama radnika. Nalazilo se na ogranku rijeke Visle, samo nekoliko kilometara od Baltičkog mora. Wałęsa je već od 1960-ih godina u spomenutom brodogradilištu sudjelovao u aktivističkim radničkim pokretima, a ubrzo se iskristalizirao kao njihov vođa. Zbog toga je bio na udaru vlasti, a 1976. godine otpušten je.
Određeno je vrijeme radio kao električar u drugim kompanijama, no nekoliko je puta otpuštan i uhićivan kao ilegalni aktivist.
Spomenutog 14. kolovoza 1980. godine pristigao je Wałęsa u brodogradilište u kojem je nekoć radio penjući se preko ograde. Tamošnji radnici u štrajku proglasili su ga jednim od svojih vođa. Izbio je veliki štrajkaški pokret u koji su se uključili i radnici u drugim poduzećima. Pokret je postao poznat pod nazivom Solidarnost i označio je važnu etapu u padu komunističkih režima u Poljskoj i ostatku Europe.