Četvrtog lipnja 1917. godine dodijeljene su prve Pulitzerove nagrade u povijesti, a naziv su dobile po Josephu Pulitzeru, Amerikancu mađarskog podrijetla koji se obogatio u novinskom izdavaštvu.
Prvu Pulitzerovu nagradu iz područja novinarstva dobio je Herbert Bayard Swope (novinar New York Worlda, novina koje su bile u vlasništvu Josepha Pulitzera) i to za reportažu o prilikama u Njemačkom Carstvu (u to je vrijeme trajao Prvi svjetski rat, a Sjedinjene Američke Države ušle su u njega samo nekoliko mjeseci ranije iste godine).
Nadalje, Pulitzerovu nagradu za urednički članak dobile su novine New York Tribune, za članak o prvoj obljetnici potapanja putničkog broda Lusitanije. Iz književnih kategorija prvu Pulitzerovu nagradu u povijesti dobio je francuski veleposlanik u SAD-u Jean Jules Jusserand i to za povjesničarsko djelo naslova With Americans of Past and Present Days (hrv. S Amerikancima prošlih i sadašnjih dana). I
Danas se Pulitzer dodijeljuje u više od 20 kategorija